[한탄강의 거대한 물길, 직탕폭포]
강원특별자치도 철원군 동송읍 직탕길에 자리한 직탕폭포는 한탄강을 대표하는 명소다. 다른 폭포들이 높이로 웅장함을 자랑한다면, 이곳은 폭으로 압도한다. 높이는 3m 남짓에 불과하지만, 너비가 무려 80m에 달해 강 전체를 가로막으며 떨어지는 물줄기가 장대한 장면을 연출한다. 그래서 예로부터 직탕폭포는 ‘한국의 나이아가라 폭포’라는 별칭으로 불리며 많은 여행자들의 호기심을 자극해 왔다.
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| 사진 = ⓒ한국관광공사 포토코리아-강원지사 모먼트스튜디오 |
폭포가 만들어진 배경에는 오랜 지질학적 과정이 숨어 있다. 신생대 제4기 동안 분출한 용암이 굳어 형성된 현무암 지대를 수십만 년간 한탄강 물줄기가 깎아내리며 폭포가 탄생했다.
특히 현무암 주상절리가 무너지며 계단 모양의 단차가 형성되었고, 물이 흘러내리며 계속 상류 쪽으로 후퇴하는 ‘두부침식’ 현상이 이어져 지금과 같은 독특한 형태를 띠게 되었다.
일반적인 낙하형 폭포와 달리, 물줄기가 넓게 퍼져 흘러내리며 커다란 커튼 같은 풍경을 만드는 것이 직탕폭포의 특징이다.
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| 사진 = 한국관광공사(강원도관광재단) |
현장에 서면 규모의 차이를 곧바로 체감하게 된다. 비록 낙차는 낮지만, 강 전체가 하얗게 부서지며 만들어내는 물안개와 굉음은 상상을 뛰어넘는다. 폭포 앞에는 커다란 돌들이 놓여 있어 사람의 발길을 허용한다.
돌다리를 건너 강 건너편에서 바라보면 폭포의 너비가 한눈에 들어오고, 가까이 다가가면 흩날리는 물방울이 피부에 닿으며 시원한 청량감을 선사한다. 여름에는 강바람과 물안개가 더위를 식혀 주고, 겨울에는 얼어붙은 폭포가 은빛 장막을 드리우며 또 다른 매력을 보여준다.
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| 사진 = 한국관광공사(강원도관광재단) |
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| 돌다리 | 사진 = 한국관광공사(강원도관광재단) |
이곳은 단순히 관광의 대상만은 아니다. 한탄강 유네스코 세계지질공원의 핵심 지점으로서 학술적 가치도 크다. 화산 활동과 침식 작용이 빚어낸 현무암 협곡, 주상절리, 폭포 지형을 동시에 확인할 수 있어 지질학 교재와 같은 공간이라 할 만하다. 철원 9경 중 하나로 꼽히는 삼부연폭포와 함께 둘러본다면 한탄강의 장구한 시간을 더욱 깊이 이해할 수 있다.
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| 사진 = ⓒ한국관광공사 포토코리아-박성근 |
접근성 또한 좋다. 직탕유원지 공영주차장(갈말읍 상사리 522-13)에 차를 세우고 도보로 약 10~15분만 걸으면 폭포에 닿는다. 길은 비교적 완만하여 어린아이와 함께한 가족도 어렵지 않게 걸을 수 있다.
입장료는 따로 없으며, 연중무휴로 개방되어 있어 계절에 따라 다른 풍경을 언제든 즐길 수 있다. 봄에는 새싹과 어우러진 신선한 물줄기, 여름에는 힘차게 떨어지는 수량, 가을에는 단풍과 어우러진 풍경, 겨울에는 얼음 폭포의 장엄함이 기다리고 있다.
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| 사진 = ⓒ한국관광공사 포토코리아-박성근 |
직탕폭포는 사진 한 장 남기고 떠나는 곳이 아니다. 폭포 앞에 서면 대자연이 만들어낸 시간의 무게가 고스란히 전해지고, 장대한 물소리는 마음속 깊은 곳을 울린다. 하루 일정을 내어 철원에 들른다면 반드시 포함해야 할 코스이며, 짧은 산책만으로도 일상에서 쌓인 피로를 풀어내는 치유의 시간을 선물받게 된다.
강원 철원 여행을 계획한다면, 한탄강이 선사하는 장대한 풍경과 함께 직탕폭포를 놓치지 말아야 한다. 높이가 아닌 너비로 압도하는 폭포, 그리고 수십만 년 세월이 빚어낸 자연의 예술을 마주하는 순간, 한국의 나이아가라라는 이름이 결코 과장이 아님을 실감하게 될 것이다.
